20. yüzyılın başlarında, birçok büyük bilim insanı, psikolog ve filozof, telepati, durugörü veya hayaletler gibi “psişik fenomenlerin” olasılığından büyülenmişti.
Bunlardan birçoğu, 1906 Nobel Fizik Ödülü sahibi J.J. Thomson gibi, medyumları test etmek için deneyler yaptı . Filozof CD Broad gibi diğerleri ise ruh çağırma seanslarına katıldı ve geleceği önceden görme yeteneği olan önsezi olasılığı üzerine düşündü.
Bunlar sadece marjinal şarlatanlar değildi. Birçoğu 20. yüzyılda felsefe ve bilim üzerinde etkili oldu. Zaman felsefecilerinin bugün bile tartıştığı birçok kavram, CD Broad’a kadar uzanır; örneğin , geçmişin gerçek, bugünün gerçek olduğunu, ancak geleceğin henüz var olmadığını savunan büyüyen blok teorisi gibi.
Çoğu araştırmacının odak noktası insanlardaki psişik yeteneklerdi. Ancak bu “psişik araştırmacılardan” bazıları daha da ileri giderek hayvanlarda telepati olasılığını sorgulamaya başladılar.
Kariyerinin büyük bölümünü Oxford Üniversitesi’nde geçiren filozof Friedrich Canning Scott Schiller (1864-1937), Psişik Araştırmalar Derneği’nin (SPR) aktif bir üyesiydi. Bir teorinin doğruluğunun, pratikte işe yarayıp yaramadığına göre değerlendirilebileceğini savunan felsefi görüş olan pragmatizmin kurucularından biriydi.
Schiller, hayvanların psişik yetenekleri hakkında hararetli tartışmalara girdi. Encyclopedia Britannica için yazdığı “psişik araştırma” başlıklı makalesinde, “at matematikçileri” hakkında bir bölüm yer almaktadır; bu atların, toynaklarıyla denklemlere çözümler üreterek gösterdikleri iddia edilen paranormal matematiksel yeteneklere sahip oldukları belirtilmektedir.
1914’te Schiller, SPR için “Mannheim’ın düşünen köpeği” Rolf hakkında bir makale yazdı. Rolf’un, patisiyle matematiksel problemlerin cevaplarını yazabilme yeteneğine sahip olduğu söyleniyordu. Schiller, harfler ve heceler için bir yazım kodu yardımıyla köpeğin bütün cümleler kurmayı bile başardığını iddia etti.
Schiller bir keresinde köpeğin bir rahibe Katolik inancını anlattığını iddia etti.
Rolf vakası (ve aniden başka yerlerde de ortaya çıkmaya başlayan diğer “düşünen köpekler”) psişik araştırmacılar için bir ikilem yarattı. Bazıları bunun hayvanların tıpkı insanlar gibi gizli zihinsel güçlere sahip olduğunu kanıtladığını düşündü. Rus bilim insanı Vladimir Bechtereev gibi diğerleri ise tüm olayın telepati ile açıklanabileceğini öne sürdü.
Bechtereev, hafıza ve beyin yapısı hakkında önemli keşifler yapmaya devam etti. Ona göre, köpeğin sahibi tüm bilgileri telepatik olarak kendisine iletiyordu.
Schiller, pragmatizm teorisinin bu anlaşmazlıkları çözmeye yardımcı olabileceğine inanıyordu. Bu konuları soyut olarak tartışmanın bir anlamı olmadığını düşünüyordu . Önemli olan, teorilerden herhangi birinin hayvanın davranışları üzerinde pratik sonuçlar doğurabileceğinin gösterilip gösterilemeyeceğidir.
1929’da Rhine ailesi, Lady Wonder adlı at hakkında bir makale yayınladı. Bu at, görünüşe göre tahminlerde bulunabiliyor , matematiksel problemlerin cevaplarını bulabiliyor ve burnuyla harf ve rakamlı bloklara dokunarak zamanı söyleyebiliyordu.
Matematik yeteneğiyle öne çıkan bu atların en ünlüsü Zeki Hans’tı. ABD’deki Lady Wonder gibi, Hans da matematik yeteneklerine tanık olmak isteyen büyük kalabalıkları anavatanı Almanya’ya çekti. Bunlar arasında Hans’ın doğaüstü güçlere sahip olup olmadığını merak eden psişik araştırmacılar ve modern psikolojinin babalarından biri olan Carl Stumpf (1848-1936) da vardı.
Sonunda Hans’ın mucizevi güçlerinin kaynağını bulan kişi , Stump’ın araştırma asistanı Oskar Pfungst oldu . Pfungst, Hans’ın ancak sahibi, yakınında durup sorunun cevabını bildiğinde ve Hans onu görebildiğinde doğru cevabı verebildiğini gözlemledi.
Bu durum, Pfungst’u Hans’ın sahibinden gelen istemsiz sinyallere yanıt verdiği, sahibinin bile farkında olmadığı sinyallere tepki verdiği sonucuna götürdü. Böylece Pfungst, ” Zeki Hans etkisi” olarak adlandırılan olayı keşfetti . Bu etki, bir deneyin kötü bir şekilde kurulmasının, deneycinin denekleri istemeden etkilemesine neden olduğu durumları tanımlar.
Pfungst’un açıklaması, doğaüstü yeteneklere başvurma ihtiyacını ortadan kaldırdı ve psişik araştırmaların üniversitelerden kademeli olarak kaybolmasına kısmen katkıda bulundu. Diğer birçok psişik fenomen gibi, modern psikoloji de neler olup bittiğini açıklayabiliyordu.
Her ne kadar bu atların ve köpeklerin böyle matematiksel yeteneklere sahip olmadığı ortaya çıksa da, psişik araştırmacılar tarafından yürütülen çalışmalar yeni bilgiler edinilmesine yardımcı oldu. Şaşırtıcı bir örnek, deneylerde rastgeleleştirmenin geliştirilmesidir.
Rastgeleleştirme, bir deneydeki şeylerin sırasını veya dağılımını araştırmacının veya katılımcının seçmesine izin vermek yerine şans eseri belirlemek anlamına gelir. Beklentilerin sonuçları etkilemesini önlemeye yardımcı olduğu için artık iyi bir deney tasarımının temel bir parçasıdır. Şaşırtıcı bir şekilde, telepatiyi test etme girişimleri, bu yöntemin gelişimine katkıda bulunmuştur. Araştırmacılar, insanların hangi cevabın beklendiğini bilmeleri durumunda, en küçük bilinçsiz ipuçlarının bile sonucu etkileyebileceğini fark etmişlerdir.
Zeki Hans ve diğer “telepatik” hayvanların vakaları, bu dönemin modern bilim ve felsefe için ne kadar çalkantılı olduğunu gösteriyor. Telefon, dünyanın öbür ucundaki biriyle iletişim kurmayı mümkün kıldı ve röntgen, vücudun içine bakmanıza olanak sağladı. Bu nedenle, en büyük zihinlerden bazılarının hayvanlardaki telepatiyi araştırmaya başlaması belki de şaşırtıcı değil.